Zahi Hawass se va…

El poderoso Secretario General del Consejo Supremo de Antigüedades de Egipto, Dr. Zahi Hawass, promovido a Ministro de Antigüedades poco antes de la caida del presidente Hosni Mubarack, ha decidido retirarse y no formar parte del nuevo gobierno. Hawass logró controlar todo el quehacer arqueológico en Egipto, desde quienes podían investigar en su país, hasta el control del tráfico de antigüedades, los importantes cambios requeridos en preservación de los sitios arqueológicos, la conservacion del vasto legado material faraónico, el manejo del turismo, y la cruzada por repatriar las antigüedades egipcias llevadas a otros países. Entre los numerosos reclamos, consta la devolucion de la Piedra de Rosetta (que dio la primera clave para el desciframiento de los jerogíficos egpcios), el busto de Nefertiti, el zodíaco de Dendera, y el obelisco del templo de Luxor (ahora en la Plaza de la Concordia de París). Puede bien decirse que Hawass ha hecho por la arqueología egipcia más que todos sus predecesores en los 150 años de funcionamiento de la Oficina de Antiguedades. No sin levantar por cierto fuerte oposición entre colegas y público en general por su forma de gestión, incluyendo su desbordada obsesión por la autopromoción de su figura (Kate Taylor, marzo 2011 nytimes.com).

Navegantes tempranos de América

La arqueología del poblamiento temprano del continente se aferra a la cultura Clovis (bien datada por cierto, en ca. 11.500-11000 años), como punto de partida para delinear el modelo de poblamiento inicial a partir de cazadores recolectores del interior subsistiendo de la caza de grandes animales (mamuts, bisontes, etc.). La posibilidad de que el poblamiento pudo también haberse realizado, a lo largo de la costa, por cazadores-navegantes que vivían de recursos marinos, no ha sido desechada, pero ha quedado siempre “en el aire” por falta de evidencias arqueológicas sólidas, aunque el arqueólogo Knud Fladmark reportó ya en 1971 el hallazgo de artefactos liticos en las islas Charlotte, frente a la Columbia Británica. Al respecto, un reciente descubrimiento podría aportar nuevos elementos para otro modelo de poblamiento. Un equipo de arqueólogos liderado por Jon Erlandson (Universidad de Oregon) y Torben C. Rick (Instituto Smithsoniano) ha encontrado, en las islas de Santa Rosa y San Miguel, frente a la costa de California, tres sitios que han dado una importante industria lítica de chert (variedad de pedernal), con artefactos variados, entre ellos puntas de proyectil pedunculadas y “crecientes” (en forma de luna creciente) con antigüedad de 12.200 a 11.400 años. Todo ello asociado con restos de crustáceos, focas, patos, cormorantes y pescados (Jim Barlow, eurekalert.org, marzo 2011).

Más de lo mismo

Acabo de encontrar otra noticia que sin duda refuerza la hipótesis de los navegantes tempranos. El arqueólogo Michael Waters (Texas A&M) ha encontrado en el sitio de Buttermilk Creek (norte de Austin) un campamento temprano, a la base de un sinnúmero de ocupaciones que se suceden hasta tiempos modernos. El nivel basal contiene unos 15.000 artefactos líticos de 15.500 años de antigüedad. El conjunto no tiene puntas de proyectil, pero hay artefactos para raspar y numerosas láminas que habrían servido para fabricar puntas de hueso. Interesante también el hallazgo de un nódulo de hematita, bastante gastado por el uso, que habría servido para pintura corporal o de vestidos y para adornar los fustes de las lanzas. Waters propugna que la heroica hazaña del poblamiento del continente americano se hizo por mar, en navegación de cabotaje y a bordo de botes de piel (Roy Wenzi, azcentral.com, marzo 2011).

Perros momificados

Hoy que los egiptólogos han dejado ya sus viejas prácticas de excavar solamente pirámides y templos, estamos presenciando el surgimiento de una arqueología egipcia más proclive a excavar lugares prosaicos, como una panadería o un cementerio de perros, en busca de una interpretación más completa de la sociedad que floreció a riberas del Nilo. El proyecto “Catacumbas de Anubis” liderado por Paul Nicholson (Cardiff University) está explorando los numerosos túneles del desierto de Saqqara, donde se presume que están enterrados unos 8 millones de perros y otros cánidos…muertos y momificados en honor del dios de los muertos, Anubis, representado obviamente con cabeza de perro o de chacal. En su “Mapa de la necrópolis menfita” publicado en 1897, el egiptólogo Jacques de Morgan señala la existencia de dos catacumbas “para perros”, aunque ni el ni sus colaboradores parecen haberse dado cuenta de la importancia del descubrimiento. El equipo de Nicholson está analizando las muestras de los primeros descubrimientos, que sugieren que muchos de los animales fueron sacrificados a pocas horas o días de su nacimiento. Es probable que en Menfis, la antigua capital de Egipto, hayan existido criaderos de perros para atender la demanda de ofrendas. Nicholson señala que su proyecto puede echar luz sobre la relación entre la gente y los animales que veneraban. Los cachorros no eran precisamente víctimas sacrificiales, sino mas bien sujetos de un acto piadoso, en que el animal servía de intermediario entre el donante y los dioses (pasthorizons.com abril 2011).

El escrito más antiguo de Europa

No, no es en latín, sino en escritura Lineal B, el griego de la época micénica (1600- 110 a. C.), encontrada por Sir Arthur Evans en 1900 en Cnossos, Creta. Es una escritura silábica, en que cada signo representa una sílaba. El Profesor Michael Cosmopoulos (Universidad de Missouri-St. Louis), director del Proyecto Arqueológico Iklaina, ha descubierto en esta ciudad antigua una tableta de 5 x 5 cm. que data entre 1450-1350 a. C., o sea 100-150 años más antigua que las tabletas conocidas de Petsas House en Micenas. Iklaina se encuentra al Suroeste de Grecia y data del periodo micénico, habiendo sido una de las capitales del rey Nestor que aparece en la Ilíada de Homero. Los micénicos usaban tabletas de arcilla para registrar propiedades y transacciones. La de Iklaina parece referirse a algún proceso de manufactura. En general estas tabletas eran cocidas al sol, ya que no se las conservaba por más de un año. Parece que la supervivencia de la tableta de Iklaina se debe a que fue cocida al fuego accidentalmente (pasthorizons.com abril 2011).

¿Chocolate por turquesa?

Indicios de un químico del cacao, ingrediente básico del chocolate, han sido hallados en vasos procedentes de varios sitios de Pueblo Bonito, un conocido complejo de casas grandes ubicado en Chaco Canyon, Nuevo México, famoso asentamiento de los Indios Pueblos, construido entre 850-1150 d. C. El cacao es originario de la América Central y Sudamérica, y cultivado en Mesoamérica en tiempos precolombinos. Por tanto, es muy probable que el complejo arqueológico de Nuevo México haya constituido un nodo de intercambio entre Mesoamérica y los Indios Pueblos. La contrapartida de la transacción puede haber sido las gemas únicas del Sudoeste, como la turquesa, que de paso ha sido encontrada en la ciudad maya de Chichen Itzá, según manifiesta Dorothy Washburn del Museo de Arqueología y Antropología de la Universidad de Pensilvania. El químico teobromina fue hallado en 50 de 75 cuencos analizados, entre ellos cuencos de gente común, lo que ha develado otra interesante sorpresa: el chocolate que era, aparentemente, una bebida de la élite, resultaría haber sido un elemento bastante común de la gastronomía mesoamericana (Christine Dell’Amore, National Geographic News, marzo de 2011).